Introducción a la Psicología
CONCEPTOS BÀSICOS.
Hacia una definición de
Psicología
Antecedentes históricos
La Psicología como
ciencia
Definición de
Psicología
Enfoques de la
Psicología actual
Enfoque conductista
Enfoque cognitivo
Enfoque psicodinámico
Enfoque humanista
Psicología Básica y
Psicología Aplicada
Ramas de la Psicología
Básica
Ramas de la Psicología
Aplicada
Métodos de trabajo en
Psicología
Método descriptivo
Método experimental
Método correlacional
Hacia una definición
de Psicología
Psicología parece ser
una palabra conocida por todo el mundo, pero si planteamos la pregunta ¿qué es
la psicología? observaremos que la gran mayoría tiene una idea vaga o una visión
incompleta. Las respuestas que obtengamos serán del tipo: En los centros
educativos hay psicólogos que tratan de que los alumnos rindan más en sus
estudios, de que los que tienen dificultades se integren en el grupo o de
aplicar metodologías que faciliten el aprendizaje.
Los psicólogos tratan
los problemas que tenemos las personas: de pareja, de violencia de género, de
autoestima, de trastornos psicológicos, etcétera. generalmente trabajan en su
consulta pero también aparecen consultorios en algunas revistas en que la gente
explica sus problemas y un psicólogo o psicóloga responde orientando sobre cómo
resolver ese problema.
En las grandes
industrias hay psicólogos que se ocupan de la selección de personal, de aplicar
técnicas psicológicas y organizativas para mejorar el rendimiento laboral y las
relaciones personales entre los trabajadores.
La mayoría serán
respuestas parciales relacionadas con lo que hacen los psicólogos, es difícil
que alguien responda a la pregunta concreta que hemos hecho, ¿qué es la
psicología?
Hasta nuestros días,
los psicólogos no han conseguido ponerse de acuerdo sobre qué es eso que llamamos
Psicología. Las divergencias empiezan en si es una ciencia o una disciplina
científica; continúan en la misma definición de lo que es y siguen con cuál
debe ser el objeto de estudio.
Esto es debido a la
diversidad de corrientes, orientaciones e interpretaciones que ha tenido la psicología
a lo largo de su poco más de un siglo de historia como ciencia. Su significado
ha ido cambiando constantemente, por lo que no es tarea fácil concretar una
definición que sea aceptada por todos los psicólogos.
Por ello, es necesario
realizar un breve recorrido por la historia para ver sucesivos cambios en la conceptualización
del propio objeto de estudio de la psicología que han ido produciendo a su vez cambios
en la definición y objetivos.
Veremos los
antecedentes históricos que llevaron a que la psicología fuera considerada una ciencia,
y la evolución de la misma en este poco más de un siglo de existencia para
llegar a una definición actualmente aceptada de la misma.
Antecedentes
históricos
Si resulta difícil
llegar a un acuerdo para definir qué es la psicología, su objeto de estudio
también resulta polémico. ¿Qué estudia la psicología?, para unos enfoques debe
estudiar los procesos mentales y para otros, la conducta. El origen de esta discrepancia
se sitúa en el propio origen de la psicología: la concepción de que la mente y
la materia son dos entidades distintas.
La palabra psicología proviene de dos términos griegos psyché y logos, que significan respectivamente alma
(entendida como lo que anima o da vida al cuerpo), y tratado o ciencia de la
misma. Por tanto, etimológicamente, la palabra psicología significa la ciencia del
alma.
Así, el
origen de la psicología en su sentido etimológico, se remonta a la Grecia
Clásica. Platón consideraba el alma como una realidad de origen divino y
distinta del cuerpo material.
Para su
discípulo Aristóteles, el alma era una propiedad esencial del ser vivo y no
independiente del cuerpo. Propuso que el conocimiento proviene de nuestra
experiencia y es proporcionado por los sentidos. La mente (alma) establece
distintas asociaciones entre las experiencias, dando lugar al conocimiento.
Este dualismo
mente (alma) cuerpo se ha mantenido en teorías posteriores que, con variaciones
en el lenguaje y en la forma conceptual, han conservado un fondo de separación irreconciliable.
A lo largo
de la Edad Media, el fuerte impulso religioso de la sociedad paralizó el
progreso de la psicología. Puesto que el alma es de origen divino, lo
psicológico se identifica con lo teológico.
En el siglo
XVII se produjo un cambio de perspectiva con el comienzo de la filosofía
moderna atribuida al filósofo y matemático René Descartes. El hombre es un ser
dual porque tiene alma, puesto que piensa y, a su vez, ocupa un lugar en el
espacio, al poseer un cuerpo extenso. Así, el dualismo cartesiano estableció
dos formas de realidad distintas:
El
pensamiento o el alma, que es consciente e indivisible y propio de los humanos.
El cuerpo, materia divisible e inconsciente, compartida con los animales, que
se rige por causas inmediatas y directas que pueden someterse a estudio
científico.
A partir
del dualismo mente-cuerpo descrito por Descartes, las distintas corrientes
filosóficas reflexionaron sobre la psicología surgiendo dos enfoques distintos
totalmente diferentes: El primero, basado en la construcción mental de la
conducta, se dedicó al estudio de la mente y su funcionamiento, utilizando la
introspección como método de análisis. El segundo, basado en la experimentación
fisioneurológica de la conducta, se centró en la investigación de los reflejos.
Como éstos son provocados por estímulos externos que activan los órganos
sensoriales, su estudio se lleva a cabo por fisiólogos, mediante la observación
y la experimentación.
La Psicología como ciencia
Las distintas corrientes filosóficas posteriores al racionalismo, los
avances en ciencias como las matemáticas, la neurología, la fisiología y la
Teoría de la Evolución influyeron en el estudio sobre aspectos concretos de la
mente, lo que supuso el surgimiento de la Psicología como ciencia,
independiente de la filosofía, a finales del siglo XIX.
Entonces la psicología fue considerada como un saber sobre la conciencia.
Así, William James la definió como "la ciencia de la vida mental, de sus
fenómenos y de sus condiciones". La psicología se centraba principalmente
en las experiencias internas de la conciencia, es decir, estudiaba las
sensaciones, los sentimientos y los pensamientos.
Es este tiempo, surgieron diversos enfoques mentalistas, entre ellos, el
psicoanálisis.
Estas concepciones pronto se consideraron acientíficas, ya que la
conciencia no podía ser abordada mediante procedimientos empíricos. A comienzos
del siglo XX, J.B. Watson, fundador del conductismo, definió la Psicología como
"el estudio de las reacciones objetivamente observables que un organismo
lleva a cabo como respuesta a estímulos, también objetivamente observables,
provenientes del medio". Los psicólogos conductistas de la época
criticaron el hecho de que no se podía observar una sensación, un pensamiento o
un sentimiento, en cambio, lo que sí se podía observar directamente es de qué
modo los estímulos externos del ambiente afectaban a las conductas externas y
manifiestas del ser humano. Para ellos la psicología es la ciencia de la conducta.
A partir de 1960, aproximadamente, los psicólogos cognitivos rechazaron (no totalmente) el modelo Estímulo - Respuesta de los
conductistas e insistieron en que había que entender los procesos mentales.
Estudiaron cómo la mente procesa y retiene la información y cuáles son los
procesos psicológicos implicados en el comportamiento. Por tanto, se vuelve a
redefinir la psicología como la ciencia del comportamiento y de los procesos
mentales. Esta es la definición con la que actualmente están de acuerdo la
mayoría de los psicólogos.
El debate
sobre si el objeto de estudio central de la Psicología debe ser la mente o la
conducta no ha quedado definitivamente resuelto. Según sean los presupuestos
teóricos de las diferentes Escuelas, se insiste más en una u otra. En los
últimos tiempos, sin embargo, están apareciendo posturas sintéticas que
procuran resaltar las interconexiones entre procesos mentales y mecanismos de
conducta.
Definición de Psicología
Tratando de llegar a un consenso entre los diversos enfoques, a una
definición aceptada en general, podemos definir la Psicología como:
La ciencia que estudia la conducta de los individuos y sus procesos
cognitivos y fisiológicos, incluyendo las influencias que se producen en su
entorno físico y social.
Entendemos por conducta todos aquellos actos de un organismo que
pueden ser observados y registrados. Se entiende por cognición el
conjunto de procesos mentales que tienen lugar entre la recepción de estímulos
y la respuesta a éstos.
Desde los datos aportados por los sentidos, o datos de entrada, pasando por
todas las etapas internas de re traducción, elaboración y almacenamiento para
su utilización posterior, la Psicología ha descrito una serie de etapas
interdependientes, los procesos cognitivos, que definen diferentes
momentos del procesamiento, los fundamentales son: percepción, atención,
memoria, pensamiento, lenguaje e inteligencia.
Los procesos fisiológicos son acciones funcionales (respuestas) de
los sistemas, aparatos o tejido celular de un organismo vivo que se
desencadenan ante estímulos biológicos, físicos o químicos con el fin de
regular biológicamente ese organismo.
Estudia las influencias que tanto el entorno físico como el social
en que se mueve el individuo afectan a su comportamiento y a sus procesos
mentales.
Así pues, nos encontramos con un variado y amplio campo de estudio que
comprende desde nuestra biología hasta nuestra conducta social, pasando por la
percepción y el lenguaje. Por lo tanto, la psicología es una ciencia compleja
que comprende un conjunto de especialidades donde encontramos a algunas tan
conocidas como la psicología clínica y la psicología del desarrollo, y otras
menos familiares como la psicología fisiológica o la psicología ambiental.
Enfoques de la Psicología actual
A lo largo de la corta historia de la psicología se han ido sucediendo
diversos enfoques o corrientes muy diferentes en sus perspectivas teóricas y
prácticas. Cada uno de ellos muestra un estilo determinado a la hora de
estudiar la conducta y los procesos mentales.
Por su importancia histórica y vigencia de sus investigaciones e
influencias, analizaremos brevemente los enfoques: conductista, cognitivo,
psicodinámico y humanista.
Enfoque conductista
La psicología conductista fue la perspectiva dominante durante la primera
mitad del siglo XX, su creador fue John B. Watson.
El conductismo rechaza las explicaciones mentalistas, no tiene en cuenta ni
las emociones ni las raíces biológicas de la conducta, su objeto de estudio es
la conducta, que es un fenómeno susceptible de observación y de cuantificación.
Watson definió la psicología como una ciencia cuyo objetivo es
describir, predecir y controlar la conducta, que sólo puede ser analizada
desde un esquema E R (Estímulo Respuesta), es decir, el análisis de los
estímulos que afectan a un organismo y le predisponen para dar o no una
respuesta, la observación y análisis de esa respuesta conductual y las
consecuencias observables de la misma.
Según Watson, el comportamiento es fruto del aprendizaje. La psicología de
un individuo está formada básicamente por un sistema de hábitos, fruto del
aprendizaje y estimulación a los que hubiese estado expuesto durante su vida.
El conductismo fue desarrollado por los teóricos del aprendizaje. Ivan
Pavlov es el creador del condicionamiento clásico, introduce el concepto
de reflejo condicionado como unidad elemental de análisis de toda actividad
aprendida por los organismos.
B. Frederick Skinner, describe la conducta operante, que está en
función de sus consecuencias: afirma que cualquier conducta ha sido adquirida
mediante un sistema de recompensas y castigos que la ha ido configurando.
Entre la tradición conductista y cognitiva hay que destacar la teoría
del aprendizaje cognitivo-social de Albert Bandura. Para éste, en muchas
situaciones no aprendemos conductas por asociaciones E R sino observando el
comportamiento de un modelo, y viendo las consecuencias que la conducta que
realiza tienen para él, es decir, aprendemos por medio de representaciones
mentales, como el inhibir nuestra conducta al observar el castigo de un compañero.
El condicionamiento clásico, el condicionamiento operante y la teoría de
Bandura los desarrollaremos cuando estudiemos el aprendizaje.
Enfoque cognitivo
Es la corriente más extendida en la actualidad. La psicología cognitiva se
presenta como alternativa al conductismo (estímulos y respuestas) por
considerarlo limitado y subraya que entre ambas variables intervienen procesos
mentales (E O R). Se centra en el estudio del pensamiento y de todos los
procesos cognitivos, como atender, pensar, recordar y comprender. El ser humano
no es un ejecutor pasivo de respuestas, sino un procesador activo de la
información que recibe del entorno.
Desde este enfoque, se define la Psicología como la ciencia que versa
sobre el comportamiento, pero también sobre las estructuras mentales que
posibilitan aquél. Por lo tanto, la Psicología cognitiva otorga una
importancia capital a la mente y a la propia conciencia, entendiendo que éstas
se hallan constituidas por estructuras cognitivas creadas gracias a los aprendizajes
anteriores del individuo.
Dichas estructuras mentales no permanecen rígidas; al contrario, se
caracterizan por ser dinámicas y adaptativas. Su función consiste en percibir
las sensaciones, interpretarlas y adaptarlas a los conocimientos previos que se
poseen.
Los psicólogos cognitivos estudian los procesos mentales superiores como la
percepción, la memoria, el lenguaje, la solución de problemas, la toma de
decisiones, etcétera. Se interesan por lo que ocurre en la mente de las
personas, es decir, sobre cómo razonamos, recordamos, comprendemos el lenguaje,
solucionamos problemas, interpretamos los acontecimientos y elaboramos
creencias. Sus críticos recriminan a este enfoque la escasa importancia que
concede a las emociones y a los sentimientos en el conjunto global de su
teoría.
Se concibe la mente como un ordenador central al que llegan por múltiples
canales y con multitud de formas un sinfín de informaciones (inputs) donde son
seleccionadas, evaluadas, procesadas, organizadas y almacenadas, y de la que
salen mensajes por vía neurológica que se convierten en respuestas motoras,
viscerales o internas (outputs). Este proceso se conoce como la metáfora del ordenador.
La informática se convierte, junto con las neurociencias, en instrumento para
la investigación virtual de procesos complejos como el lenguaje, el
pensamiento, la memoria, la inteligencia, etcétera.
Piaget es la referencia principal en psicología evolutiva. Dedicó
prácticamente toda su obra al estudio del desarrollo cognitivo, sobre todo del
pensamiento y de la inteligencia.
Otros psicólogos representativos de este enfoque son Bruner, Vygotsky y
Ausubel.
Enfoque psicodinámico
Sigmund Freud, médico originario de Viena, es el creador del psicoanálisis.
Su interés por la neuropatología le llevó al estudio de la histeria y la
neurosis y a buscar sus orígenes psicológicos.
Su contribución básica a la Psicología es el descubrimiento de los procesos
inconscientes de la conducta. Parte del principio de que la conducta se
encuentra dirigida por impulsos: unos de tipo sexual y otros de carácter
agresivo. La energía psíquica o libido tiende a la satisfacción de los impulsos
de forma real o imaginaria (principio del placer), ajustándose a las
posibilidades del mundo real (principio de la realidad). Ahora bien, esas
tendencias chocan contra las normas morales y sociales, por lo que los
individuos tienden a reprimirlas, expulsándolas de la conciencia y relegándolas
al inconsciente.
Desde allí, sin embargo, esos posibles deseos insatisfechos y las heridas
traumáticas del pasado influyen notablemente en los actos conscientes de los
individuos.
El conflicto entre la libido y las represiones sociales activa los
mecanismos de defensa, siendo la represión el más importante, dando lugar a
conductas de todo tipo.
Así, para los psicólogos psicodinámicos o psicoanalistas, los actos humanos
surgen de instintos innatos, impulsos biológicos e intentos por resolver
conflictos entre las necesidades personales y las exigencias de la sociedad.
El individuo puede modificar su conducta mediante el proceso de hacer
conscientes y racionalizar los conflictos internos que determinan su
comportamiento.
El psicoanálisis freudiano puede encuadrarse en la perspectiva mentalista,
porque pretende explicar la personalidad, la motivación y la psicoterapia
atendiendo a la historia de la mente. Utiliza la introspección, la asociación
libre de ideas y la interpretación de los sueños como método terapéutico, por
lo que su objeto de estudio no puede ser directamente observado ni cuantificado
Enfoque humanista
La psicología humanista surgió en los años 50 del siglo pasado como
reacción a los planteamientos psicodinámico y conductual. Destaca la capacidad
inherente del ser humano de tener libre voluntad y no estar bajo el control de
factores internos y externos. Al conductismo le reprochó su alejamiento de una
psicología puramente humana y al psicoanálisis su pesimismo existencial,
marcado por la incidencia en la conducta patológica.
Sus autores más representativos son Abraham Maslow y Carl Rogers. Más que
una escuela constituida, es un movimiento con estas características comunes:
Capacidad del hombre para elegir sus propias pautas de vida. El hombre es
autónomo y responsable de las decisiones que toma con respecto a su propia
conducta.
Tendencia a la autorrealización. Significa un proceso en el cual todos
intentamos desarrollar y hacer realidad nuestro potencial.
La psicología humana debe abarcar al individuo en su totalidad: mente,
cuerpo y conducta con las influencias de las fuerzas sociales y socioculturales.
La vida humana se desarrolla en un contexto interpersonal. La búsqueda del
sentido de la existencia y los valores humanos son aspectos fundamentales para
la persona.
Para los humanistas, la autorrealización es posible si se actúa conforme a
las vocaciones y a los deseos propios (congruencia). A veces, sin embargo, esto
no es posible puesto que los individuos abandonan su vocación por complacer los
deseos de los demás (familia, escuela, sociedad), convirtiéndose entonces en
seres infelices, ya que entran en conflicto cuando su vocación choca contra lo
que esperan de ellos los demás.
La función de la Psicología es conseguir que el individuo se autorrealice,
aceptándose tal y como es. Para ello deberá forjarse una jerarquía de valores y
motivos que hagan posible un desarrollo personal acorde con la propia vocación.
Psicología Básica y Psicología Aplicada
En psicología es necesario distinguir entre dos partes diferenciadas pero complementarias:
La Psicología Básica
La Psicología Aplicada.
La Psicología Básica estudia la naturaleza y el funcionamiento de la
conducta y de los procesos mentales, es decir, los conocimientos psicológicos
que definen, describen y explican el origen y funcionamiento de los procesos
mentales y de la conducta humana.
Para que una disciplina pueda ser aplicada debe basarse en los conocimientos
teóricos de la misma. La Psicología Aplicada utiliza los conocimientos
que le proporciona la Psicología Básica en los diferentes ambientes donde los individuos
actúan.
Ésta se ocupa de la funcionalidad de la conducta y de los procesos mentales
en los distintos ambientes en los que actúan los individuos, tanto de forma
individual como colectiva, incluyendo además su dimensión patológica.
Veremos a continuación las principales ramas de cada una de ellas.
Ramas de la Psicología Básica
Su objeto es la teoría y la investigación de los procesos psicológicos. Las
más destacadas son:
Psicología general. Se ocupa de investigar la naturaleza y funcionamiento de los procesos psicológicos
básicos, como la percepción, la memoria, el aprendizaje, la motivación, la
emoción, el pensamiento, etcétera.
Psicología experimental. Su objetivo es entender los principios fundamentales de la conducta y de
los procesos mentales. Estudia los procesos psicológicos mediante diseños
experimentales de laboratorio. Es el área de la psicología más rigurosa y
científica y utiliza tanto animales como seres humanos en sus investigaciones.
Psicobiología ó Psicología fisiológica. Estudia las bases biológicas del
comportamiento, especialmente el papel del sistema nervioso en relación a todo
lo que hacemos, percibimos, sentimos o pensamos y de los procesos bioquímicos
del sistema endocrino que suceden en nuestro cuerpo. También se ocupa de las
influencias de la genética o la farmacología en la conducta. ¿Por qué unas
lesiones del cerebro producen pérdida de memoria y otras causan trastornos del
lenguaje? ¿Qué áreas cerebrales son importantes en las emociones humanas? ¿Cómo
afectan los neurotransmisores cerebrales a la conducta?
Psicología evolutiva. La psicología evolutiva estudia los procesos de los cambios físicos, mentales
y sociales que se producen durante el desarrollo vital (describir), del por qué
ocurren (explicar) y de cómo se puede intervenir en ellos (modificar). Por
ejemplo, ¿cuáles son las etapas del desarrollo de inteligencia?, ¿hay una
decadencia de la memoria en la vejez? Los psicólogos evolutivos se centran en
los procesos de crecimiento humano mental y físico desde el periodo prenatal
hasta la niñez, adolescencia, adultez y vejez, interesándose tanto por los
patrones universales de desarrollo como por las variaciones culturales e
individuales ya que los cambios en la conducta son fruto de la edad, y de factores
tanto individuales como histórico-culturales.
Psicología social. Estudia la conducta del hombre en sociedad, especialmente la forma en que
somos influidos por otros y nuestro comportamiento en grupo. Los psicólogos
sociales estudian cómo la gente se influye entré sí en sus pensamientos y
acciones: ¿Qué factores influyen más en la atracción interpersonal?, ¿qué
prejuicios y estereotipos son característicos de nuestro grupo social? Su campo
de estudio es muy amplio y abarca problemas diversos, como el análisis de la
publicidad o las influencias de un grupo sobre el individuo.
Ramas de la Psicología Aplicada
La Psicología Aplicada abarca todas las actividades que los psicólogos profesionales
realizan en su trabajo con el fin de mejorar la calidad de vida de las
personas.
Supone la aplicación de la teoría y de la investigación básica a las
situaciones y problemas a los que tenemos que enfrentarnos en la vida diaria.
Algunas de las ramas son:
Psicología educativa. Hace
referencia al estudio de la conducta y de los procesos mentales en el contexto
educativo. Su objetivo fundamental lo constituyen las situaciones de enseñanza
aprendizaje y los sujetos que en ellas intervienen, padres, profesores y alumnos.
¿Cómo pueden los niños mejorar su aprendizaje y creatividad?, ¿cómo integrar a los
retrasados y a los superdotados?, ¿se deben incluir la educación emocional o
las habilidades sociales en la escuela?. Los psicólogos educativos realizan e
interpretan pruebas psicológicas, entre otras técnicas, para ayudar a los
estudiantes en sus decisiones, y orientar a padres y profesores para lograr
mejor rendimiento en los años escolares.
Psicología clínica. Se interesa fundamentalmente por el diagnóstico y tratamiento de los trastornos
mentales y emocionales, desde los más leves, como falta de autoestima o timidez,
hasta los más problemáticos, como la separación de parejas, el estrés o la depresión.
Estos psicólogos se dedican, como los psiquiatras, al diagnóstico, evaluación y
tratamiento de casos clínicos (personas con problemas), pero entre ellos hay
diferencias reseñables, por ejemplo, el psiquiatra tiene una formación médica y
puede recetar fármacos, mientras que el psicólogo no.
Psicología industrial y de las organizaciones. Estudia todos los aspectos de conducta en
los ambientes laborales y organizacionales. Sus objetivos son múltiples:
selección de personal, adaptación del trabajador a su puesto de trabajo,
analizar los mejores sistemas de organización del trabajo, mejorar las
relaciones humanas en el ámbito laboral, entre otros.
Métodos de trabajo en Psicología
La psicología, como cualquier otra ciencia, no puede fiarse únicamente de
experiencias individuales; por ello recurre a técnicas que proporciones validez
científica a sus estudios.
Estos estudios son fundamentalmente de dos tipos:
Longitudinales:
Los estudios longitudinales consisten en la evaluación de una
característica de una o de un determinado grupo de personas a lo largo del
tiempo.
Permiten obtener información del estado de dicha característica en
diferentes momentos del tiempo, y estudiar los cambios producidos a lo largo
del tiempo.
La comparación de los valores en épocas distintas nos informa de la
evolución de los sujetos.
Son utilizados fundamentalmente por la psicología evolutiva para establecer
los niveles de desarrollo psicológico, y por la psicología clínica para
establecer la evolución de casos clínicos.
Transversales:
Se comparan los datos obtenidos sobre muestras representativas de
poblaciones diferentes, las observaciones y medidas se realizan en un único
momento temporal. Son los más utilizados en el resto de las ramas.
A continuación describiremos los más frecuentes:
Método descriptivo.
Método correlacional.
Método experimental.
Método descriptivo
La descripción se puede definir como la manera objetiva y sistemática de
transmitir la información que se ha obtenido en un estudio determinado. Estos
estudios previos a la descripción consisten en:
Observación natural. Mediante este método se estudian las conductas en su medio natural. Por ejemplo
en psicología evolutiva se recurre a la observación sistematizada de la
conducta infantil para establecer los niveles de su desarrollo psicológico; en
psicología clínica se observa el comportamiento de personas con trastornos
mentales, en psicología social para analizar el comportamiento de diferentes
culturas, en psicología educativa para ver las interacciones en el ámbito
escolar, etcétera.
A pesar de sus limitaciones, la observación es un excelente punto de
partida en una investigación.
Sin embargo, para garantizar la objetividad del método, es fundamental
tener rigurosamente seleccionando el objeto de la observación, aplicar
correctamente las técnicas de registro y llevar un control riguroso sobre la
recogida de datos.
Estudio de casos. Hay situaciones que no se pueden (o no se deben) probar
experimentalmente.
Por ejemplo, el efecto psicológico de la tortura, del abandono, de los
secuestros, etcétera. En esas circunstancias, para analizar y comprobar
determinados efectos, se recurre a un análisis y descripción en profundidad de
casos concretos en los que ha ocurrido la variable objeto de nuestro estudio.
Muchas de las funciones del cerebro se descubrieron analizando a personas
que habían sufrido daños como resultado de accidentes diversos. También se
utiliza en psicología clínica para estudiar , por ejemplo, problemas graves de
personalidad y decidir posibles tratamientos.
Encuestas.
Este es un método muy utilizado en psicología social para obtener datos de la población.
Por ejemplo, si para explicar determinados comportamientos sociales de algunos grupos
juveniles se necesita averiguar la edad a la que empiezan a beber alcohol o a
tener relaciones sexuales, la mejor manera de obtener la información que
necesitamos es realizar una encuesta.
La encuesta se realiza a una muestra representativa de toda la población
que queremos investigar, es decir, una muestra que incluya la misma proporción
de chicos, chicas, estudiantes, trabajadores, jóvenes rurales, urbanos, que
encontraríamos en un censo general de la juventud en un territorio determinado.
Inventarios y cuestionarios. Permiten recopilar información sobre la manera de pensar y la conducta de
uno o gran cantidad de individuos de manera rápida y económica. Consisten en
una serie de preguntas encaminadas a facilitar datos sobre un tercero o sobre
uno mismo. Los más habituales son:
Inventarios de conducta. Su objetivo es elaborar unas líneas básicas para poder compararlas antes
y después de haber trabajado con el sujeto. Aparecen ítems del tipo: Hablo en
el aula. - Nunca Algunas veces A menudo Casi siempre Siempre
Cuestionarios de personalidad. Su función es la de contrastar las respuestas del
sujeto con las del resto de la población para obtener patrones de personalidad
o de conducta específicas. Aparecen ítems del tipo:
¿Piensa que los padres violentos suponen
un mal ejemplo para sus hijos? - Sí - No.
Método experimental
Un experimento es toda observación controlada que sirve para comprobar la
veracidad de las predicciones que se derivan de una hipótesis. En un
experimento se establecen relaciones de causa-efecto entre una o más variables
independientes y la variable dependiente.
El método consiste en manipular un aspecto que resulte controlable (Variable
Independiente, VI), para analizar el efecto que produce en otro (Variable
Dependiente VD), normalmente relacionado con la conducta. Comprobamos la
forma en que, al modificar la primera, se va modificando la segunda. Es decir,
se trata de verificar si cambiando alguna condición de la VI se produce algún cambio
en la VD.
Se comienza observando los hechos en una situación bajo control riguroso;
posteriormente se elabora una hipótesis explicativa de los mismos, con
el objetivo de verificarla o refutarla (falsarla) y establecer así leyes
científicas sobre ese fenómeno.
Veamos el ejemplo de un experimento como puede ser los alumnos que preparan
los exámenes de historia por medio de esquemas obtienen mejores puntuaciones.
Se aplica el examen a dos grupos (muestras representativas de la población
total de estudiantes): el grupo que prepara el examen mediante esquemas y el
grupo al que no se le da ninguna consigna, es decir, los componentes de ese
grupo preparan el examen como lo suelen hacer siempre.
Los estudiantes que preparan el examen como suelen hacerlo forman el grupo
de control. Los estudiantes que lo hacen elaborando esquemas son miembros
del grupo experimental, cuya ejecución se compara con la del grupo
control.
El grupo experimental y de control difieren únicamente en la cantidad o
nivel de la Variable
Independiente (forma de preparar el examen). Las respuestas de ambos grupos
se miden en términos de la misma variable dependiente (calificación en el
examen).
Si comprobamos que los alumnos del grupo experimental obtienen mejores
calificaciones que los del grupo de control podemos confirmar la hipótesis
inicial.
Método correlacional
El método correlacional se emplea cuando no es posible aplicar el método
experimental, por diversas causas:
Las variables a investigar son conceptos hipotéticos (inteligencia,
autoestima, personalidad, sugestión, etcétera), y, por tanto, no pueden ser
manipulados empíricamente.
Cuestiones éticas. Ningún investigador haría un experimento acerca de los
efectos del aislamiento durante la infancia.
Cuando no podemos manipular la variable independiente. Por ejemplo, si
queremos averiguar si la temperatura afecta a las tasas de criminalidad, no
podemos manipular el clima, por tanto no podemos comprobar nuestra hipótesis
tal como está expresada.
Sin embargo, en este último caso, si reformulo la hipótesis y la expreso la
temperatura y el crimen están relacionados, lo que tengo que hacer es efectuar
una investigación descriptiva y medir las dos variables implicadas, la
temperatura y la tasa de criminalidad, en la población o contexto que nos
interese, establecer relaciones entre los datos obtenidos y sacar conclusiones.
Así, en el
método correlacional:
Comenzamos
con la noción de que dos variables x e y están relacionadas. Efectuamos una
investigación descriptiva: hacemos mediciones sobre las variables y llegamos a
conclusiones. No manipulamos ninguna de ellas, simplemente tratamos de encontrar
hechos que nos permitan confirmar o no nuestra idea.
Cuando
comprobamos repetidamente que un hecho influye sobre otro, decimos que existe correlación
entre ambos. Por ejemplo, si observamos que las personas con baja autoestima
son inseguras, diríamos que autoestima e inseguridad están correlacionadas.
La
correlación sirve para hacer predicciones pero no sirve para establecer una
relación de causa-efecto, tiene un valor más bien descriptivo. Por ejemplo, si
sabemos que entre la cantidad de tabaco que se fuma y las enfermedades de
pulmón existe una alta correlación positiva, será fácil pronosticar la
presencia de una de estas enfermedades en un futuro, no muy lejano, en la mayoría
de fumadores empedernidos
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