¿Qué es la psicología?
Responder la pregunta “¿Qué es la psicología?”, no es tan simple
como podría pensarse. La mayoría de los psicólogos contemporáneos estarían de
acuerdo en que la psicología es la ciencia de la conducta y los procesos
mentales.1 Pero esta definición general no refleja la amplitud, profundidad o
lo apasionante del campo. Los psicólogos pretenden explicar cómo percibimos,
aprendemos, recordamos, resolvemos problemas, nos comunicamos, sentimos y nos
relacionamos con otras personas, desde el nacimiento hasta la muerte, en
relaciones íntimas y en grupos. Intentan entender, medir y explicar la
naturaleza de la inteligencia, la motivación y la personalidad, así como las diferencias
individuales y de grupo. Los psicólogos pueden concentrarse en las
perturbaciones mentales y emocionales, los problemas personales y sociales, la
psicoterapia, o en mejorar la moral y las relaciones del grupo.
Al final del siglo XX, la psicología se expandió
considerablemente. Surgieron nuevas tecnologías de investigación, nuevos campos
de indagación y nuevos enfoques del estudio de la conducta y los procesos
mentales. Esos avances dieron lugar a una mayor especialización dentro de la
psicología, a una creciente colaboración con otras ciencias y al equivalente
académico de una crisis de identidad. Como resultado, la psicología se redefine
de manera continua (Evans, 1999). Quizá la mejor manera de introducirse al mundo
de la psicología sea observar los temas que interesan a los psicólogos.
Los campos de la psicología
La psicología contemporánea es menos un campo unificado único
que “un paraguas para una confederación amplia de subdisciplinas” (Evans,
1999). La American Psychological Association
(APA) está integrada por 53 divisiones que representan los principales campos
de indagación psicológica, de investigación especializada e intereses profesionales
(vea la tabla 1-1). Cada uno de los subcampos principales descritos aquí tiene
su propio enfoque, así como sus propios modelos de conducta y procesos mentales.
Psicología del desarrollo Los psicólogos del
desarrollo estudian el crecimiento humano mental y físico desde el periodo
prenatal hasta la niñez, adolescencia, adultez y vejez. Se interesan tanto en
los patrones universales de desarrollo como en las variaciones culturales e
individuales. Los psicólogos infantiles se concentran en los bebés y los
niños. Se interesan en temas como si los bebés nacen con personalidades y
temperamentos distintos, la forma en que los bebés se apegan a sus padres y
cuidadores, la manera en que los niños adquieren el lenguaje y desarrollan la
moral, la forma y el momento en que emergen diferencias sexuales en la
conducta, y la manera de evaluar los cambios en el significado e importancia de
la amistad durante la niñez. Los psicólogos de la adolescencia se
especializan en los años que comprenden esta etapa, incluyendo la forma en que
la pubertad, los cambios en las relaciones con los pares y los padres, y la
búsqueda de identidad hacen que éste sea un periodo difícil para algunos
jóvenes. Los psicólogos del ciclo vital se enfocan en los años adultos y
las diferentes maneras en que los individuos se ajustan a las relaciones y la
paternidad, la madurez, la jubilación y, eventualmente, la inminencia de la
muerte.
Neurociencia y psicología fisiológica Los psicofisiólogos y
los neurocientíficos investigan las bases biológicas de la conducta, los
pensamientos y las emociones humanas. En particular, estudian los efectos de
substancias naturales que actúan como mensajeros químicos, principalmente
hormonas, y de mensajeros químicos sintéticos, que incluyen los medicamentos
psicoactivos (como los antidepresivos) y las “drogas sociales” (como el
alcohol, la marihuana o la cocaína). ¿Por qué late más rápido el corazón cuando
nos sentimos amenazados o por qué sudan nuestras palmas cuando estamos nerviosos?
También estudian cómo se desarrollan, funcionan y, en ocasiones, fallan el cerebro
y el sistema nervioso. ¿Deja de crecer el cerebro en determinado momento o continúa
cambiando durante parte o la totalidad del ciclo de vida? ¿Hay algunas áreas del
cerebro más activas cuando la gente resuelve problemas matemáticos? ¿Hay otras que
se activan más cuando la gente juega o escucha música? Los genetistas
conductuales investigan el impacto de la herencia en los rasgos y conductas
normales y anormales.
¿En qué grado es hereditaria la inteligencia? ¿Qué hay acerca de
la timidez? ¿Hay familias que tienen tendencia a padecer enfermedades como el
alcoholismo y la depresión?
¿En qué medida están enraizadas en la biología las diferencias
en la forma en que los hombres y las mujeres piensan, actúan y responden a las
situaciones?
Psicología experimental Los psicólogos
experimentales realizan investigación sobre otras? En Estados Unidos, las dos organizaciones
principales de psicólogos son la American Psychological Association (APA), fundada
hace más de 100 años, y la American Psychological Society (APS), fundada en
1988. Los miembros de ambos grupos trabajan en una amplia variedad de áreas. La
siguiente lista de divisiones de la APA refleja la enorme diversidad del campo
de la psicología.
Psicología de la
personalidad
Los psicólogos de la personalidad
estudian las diferencias entre los individuos en rasgos como la ansiedad, la
sociabilidad, la autoestima, la necesidad de logro y la agresividad. Los
psicólogos en este campo intentan determinar qué ocasiona que algunas personas
sean malhumoradas y nerviosas, mientras que otras son alegres y de trato fácil,
y por qué algunas personas son tranquilas y cautelosas, en tanto que otras son
inquietas e impulsivas. También estudian si existen diferencias consistentes
entre los hombres y las mujeres, o entre los miembros de diferentes grupos
raciales y culturales, en características como la sociabilidad, la ansiedad y
la escrupulosidad.
Los temas actuales para los
psicólogos de la personalidad incluyen: ¿La personalidad es innata y estable o
es aprendida y sujeta a cambio? ¿Las diferentes culturas tienden a producir
distintos “tipos de personalidad”, es decir, grupos de rasgos que por lo
regular se presentan juntos? ¿Cuál es la mejor manera de evaluar o medir la personalidad?
Psicología clínica
y consejería
Cuando se le pide que describa a un
“psicólogo”, mucha gente piensa en un terapeuta que ve a pacientes (o
“clientes”) en su consultorio, una clínica o un hospital. Esta idea popular es
en parte correcta. Casi la mitad de todos los psicólogos se especializa en
psicología clínica o consejería. Los psicólogos clínicos se interesan
fundamentalmente en el diagnóstico, causa y tratamiento de los trastornos psicológicos.
Los psicólogos consejeros se interesan principalmente en los problemas “normales”
de ajuste que la mayoría de nosotros enfrenta en algún momento, como la elección
de una carrera o los problemas conyugales. Los psicólogos clínicos y los consejeros
a menudo dividen su tiempo entre atender a pacientes y realizar investigación sobre
las causas de los trastornos psicológicos y la efectividad de diferentes tipos
de psicoterapia y consejería.
Psicología social Los psicólogos sociales estudian la forma en que la
gente se influye entre sí. Exploran temas como las primeras impresiones y la
atracción interpersonal; la manera en que se forman, mantienen o cambian las
actitudes; el prejuicio y la persuasión; la conformidad y la obediencia a la
autoridad; y si la gente se comporta de manera diferente cuando forma parte de
un grupo o una muchedumbre a lo que hace cuando está sola. Aunque la mayoría de
los psicólogos sociales se dedican a la investigación y la teoría, y no a la
práctica, este subcampo ha dado lugar a numerosas aplicaciones prácticas (Hunt,
1994). Los principios de la psicología social se encuentran en los grupos de
apoyo para quienes abusan de substancias tóxicas, los pacientes de cáncer, los
jugadores compulsivos y otras personas en crisis; en el tratamiento de
conflictos familiares mediante la terapia familiar (en lugar de individual); en
el entrenamiento de la sensibilidad dirigido, por ejemplo, a la reducción del
acoso sexual o a combatir el prejuicio racial y étnico; en el uso en las aulas
de métodos cooperativos en lugar de los competitivos; y en programas para dar
más control y capacidad para tomar decisiones a los pacientes hospitalarios y a
los residentes de asilos de ancianos.
Psicología
industrial y organizacional (I/O) Los psicólogos industriales y organizacionales (I/O)
se interesan en problemas prácticos como la selección y capacitación de personal,
el mejoramiento de la productividad y las condiciones de trabajo, y el impacto de
las computadoras y la automatización en los trabajadores. ¿Es posible
determinar de antemano quién será un vendedor o piloto aéreo efectivo y quién
no lo será? ¿Tienden las organizaciones a operar de manera diferente bajo
liderazgo femenino o masculino?
La investigación muestra que los
grupos de trabajo con alta moral suelen ser más productivos que los grupos con
baja moral; ¿existen estrategias específicas que puedan usar los gerentes para
mejorar la moral del grupo?
Ésta es sólo una muestra de lo que le
interesa a los psicólogos. Siguen surgiendo nuevas especialidades, como la psicología
de la rehabilitación (el estudio y aplicación de los principios
psicosociales en favor de las personas con discapacidades); la psicología
del deporte (que se encarga de estudiar los factores psicológicos que
mejoran el desempeño atlético, así como los efectos del ejercicio en el ajuste
psicológico y el bienestar general); la psicología forense (que incluye
trabajo clínico en instalaciones correccionales, de asesoría para abogados
litigantes, servir como testigo experto en los juicios legales y formular
política pública sobre la psicología y la ley); la psicología ambiental (la
investigación de cómo los entornos naturales, construidos, y sociales influyen
en el pensamiento y la conducta de la gente); la psicología comunitaria (dedicada
a la teoría, investigación y acción social a nivel del vecindario); y la psicología
de la paz (el estudio de las causas y consecuencias de los conflictos de
grupo, las estrategias para anticipar y evitar confrontaciones violentas y de
los métodos para ayudar a las víctimas a reconstruir sus vidas después de los
conflictos).
La psicología como
ciencia
Anteriormente definimos a la
psicología como la ciencia de la conducta y los procesos mentales. La palabra
clave en esta definición es ciencia. Los psicólogos confían en el método
científico cuando tratan de responder preguntas. Obtienen datos a partir de
la observación cuidadosa y sistemática; desarrollan teorías que intentan
explicar lo que han observado; hacen nuevas predicciones basadas en esas
teorías y luego prueban sistemáticamente tales predicciones a través de
observaciones adicionales y experimentos para determinar si son correctas. De
esta forma, al igual que todos los científicos, los psicólogos usan el método
científico para describir, entender, predecir y, a la
larga, obtener cierto grado de control sobre lo que estudian. (El método
científico no sólo es para científicos; vea Aplicación de la psicología;
Pensamiento crítico: Un beneficio adicional de estudiar psicología.)
Por ejemplo, considere el tema de los
varones, las mujeres y la agresión. Muchas personas creen que los varones son
naturalmente más agresivos que las mujeres. Otras afirman que los niños
aprenden a ser agresivos porque nuestra sociedad y cultura los alienta —y de
hecho les exige— a ser combativos e incluso violentos. ¿Cómo abordarían los
psicólogos este tema? En primer lugar, tratarían de averiguar si los hombres y las
mujeres en realidad difieren en la conducta agresiva. Varias investigaciones
han abordado esta cuestión y la evidencia parece concluyente: los varones son
más agresivos que las mujeres, sobre todo cuando hablamos de agresión física
(Knight, Fabes y Higgins, 1996; Wright, 1994). Es posible que las niñas y las
mujeres hagan comentarios desagradables o griten, pero es mucho más probable
que los niños y los hombres peleen.
Luego de establecer que existen
diferencias sexuales en la agresión física y de haber descrito esas
diferencias, el siguiente paso es explicarlas. Varias explicaciones son
posibles.
Los psicofisiólogos probablemente
atribuirían esas diferencias a la genética o la química corporal; los
psicólogos del desarrollo pueden considerar las formas en que se enseña a un
niño a comportarse “como un varón” o “como una niña”; y los psicólogos sociales
pueden explicar las diferencias en términos de normas culturales, las cuales requieren
que los varones “se defiendan solos” y enseñan que la agresión física no es “femenina”.
Cada una de esas explicaciones se
presenta como una teoría acerca de las causas de las diferencias
sexuales en la agresión; cada una intenta extraer unos cuantos principios a
partir de un gran número de hechos. Y cada teoría nos permite generar nuevas hipótesis,
o predicciones, acerca del fenómeno en cuestión. Si las diferencias de género
en la agresión se deben a que los hombres tienen niveles más altos de
testosterona que las mujeres, entonces podríamos predecir que los hombres
extremadamente violentos deben tener niveles más altos de testosterona que los
hombres que por lo general no son violentos. Si las diferencias sexuales en la
agresión surgen de la educación temprana, entonces podríamos predecir que deben
existir menos diferencias sexuales en la agresión en las familias donde los
padres no enfatizan las diferencias de género. Por último, si las diferencias
sexuales en la agresión reflejan normas culturales, entonces podríamos predecir
que las diferencias deberían ser pequeñas en las sociedades que no prohíben que
las niñas y las mujeres peleen o en las que consideran que la agresión física
es anormal e inadecuada para ambos sexos.
Métodos de investigación en psicología
¿Cómo diseñan los psicólogos los
experimentos?
Todas las ciencias (la psicología, la
sociología, la economía, la ciencia política, la biología y la física)
requieren evidencia empírica basada en la observación cuidadosa y la experimentación.
Para recolectar datos de manera sistemática y objetiva, los psicólogos utilizan
una variedad de métodos de investigación, como la observación natural, los
estudios de caso, las encuestas, la investigación correlacional y la
investigación experimental.
Cada una de esas estrategias de
investigación posee ventajas y desventajas en comparación con las otras.
Observación natural
Los psicólogos se valen de la observación
natural para estudiar la conducta humana o animal en su contexto natural.
Un psicólogo con esta orientación hacia la vida real puede observar la conducta
en una escuela o una fábrica; otro quizá se dé a una familia para estudiar la
conducta de sus miembros; otro observará a los monos en su hábitat natural en
lugar de hacerlo en jaulas. La ventaja principal de la observación natural es
que es probable que la conducta observada en la vida cotidiana sea más natural,
espontánea y variada que la que se observa en un laboratorio.
Por ejemplo, la observación natural
se empleó en un estudio reciente (Hammen, Gitlin y Altshuler, 2000) diseñado
para entender por qué algunos pacientes con un trastorno bipolar tienen
mayor probabilidad que otros de ajustarse con éxito al lugar de trabajo.
Después de estudiar cuidadosamente a
52 personas durante un periodo de dos años en sus escenarios naturales, los
autores encontraron que las personas que mostraban el ajuste más exitoso al
trabajo eran las que también recibían fuerte apoyo en sus relaciones personales
con otra gente. Sorprendentemente, los eventos estresantes de la vida no
parecieron desempeñar un papel importante en qué tan bien se ajustaba esa gente
al trabajo. Puesto que la simulación en un laboratorio de un genuino ambiente laboral
habría sido extremadamente difícil (en especial a lo largo de un periodo
prolongado), la observación natural representó una alternativa práctica para la
exploración de este tema.
La observación natural no está exenta
de inconvenientes. Los psicólogos que emplean la observación natural tienen que
tomar la conducta como se presenta. No pueden gritar de repente “¡Alto!” cuando
desean estudiar con más detalle lo que está sucediendo.
Tampoco pueden decirle a la gente que
deje de hacer lo que está haciendo porque no les interesa investigarlo. Más
aún, la simple descripción de las impresiones de “un día en la vida” de un
grupo particular o de cómo se comportan diferentes personas en el mismo
escenario no es ciencia. Los observadores deben medir la conducta de manera sistemática,
por ejemplo, elaborando una forma que les permita revisar qué está haciendo la
gente a intervalos cronometrados.
La principal desventaja de la
observación natural es el sesgo del observador. Como se verá en el
capítulo 5 (Memoria), los testimonios oculares de un delito a menudo son fuentes
de información muy poco confiables. Incluso los psicólogos que son observadores
entrenados pueden distorsionar sutilmente lo que ven para conformarlo a lo que
esperan ver. Por esta razón, los investigadores contemporáneos con frecuencia
usan cintas de video que pueden analizar y calificar otros investigadores que
desconocen lo que pretende averiguar el estudio. Otro problema potencial es que
los psicólogos pueden no observar o registrar la conducta que parece
irrelevante. En consecuencia, muchos estudios observacionales emplean un equipo
de observadores entrenados que reúnen sus notas. Esta estrategia a menudo
genera una imagen más completa de la que podría obtener un observador por sí
solo.
A diferencia de los experimentos de
laboratorio que son susceptibles de repetirse varias veces, cada situación
natural ocurre una sola vez. Por esa razón, los psicólogos prefieren no hacer
afirmaciones generales basadas únicamente en información de estudios con
observación natural. En lugar de ello, prueban la información obtenida de la
observación natural en condiciones controladas en el laboratorio antes de
aplicarla a situaciones distintas a la original.
A pesar de esas desventajas, la
observación natural es una herramienta valiosa. Después de todo, la psicología
trata de la conducta en la vida real. La observación natural a menudo
proporciona nuevas ideas y sugiere nuevas teorías, las cuales pueden luego estudiarse
en el laboratorio de manera más sistemática y detallada. Este método también ayuda
a los investigadores a recordar que el mundo es más grande que el que existe en
el laboratorio.
Estudios de caso
Un segundo método de investigación es
el estudio de caso: una descripción detallada de uno (o unos cuantos)
individuos. Aunque en algunas maneras es similar a la observación natural, el
investigador emplea una variedad de métodos para recoger información que arroje
un retrato detallado y a profundidad del individuo. Un estudio de caso por lo
regular incluye observación de la vida real, entrevistas, calificaciones en
varias pruebas psicológicas y cualquier otra medida que el investigador
considere reveladora.
Por ejemplo, el psicólogo suizo Jean
Piaget desarrolló una teoría de gran alcance sobre el desarrollo cognoscitivo
estudiando con cuidado a cada uno de sus tres hijos conforme crecían y
cambiaban durante la niñez. Otros investigadores han probado su teoría con
experimentos que incluyen una mayor cantidad de niños en varias culturas (vea
el capítulo 9, Desarrollo del ciclo vital).
Al igual que la observación natural,
los estudios de caso pueden proporcionar información valiosa, pero también
tienen desventajas importantes. El sesgo del observador es un problema aquí
tanto como en la observación natural. Más aún, ya que cada persona es única, no
podemos extraer con confianza conclusiones generales a partir de un solo caso.
No obstante, los estudios de caso figuran de manera destacada en la
investigación psicológica. Por ejemplo, el famoso caso de Phineas Gage, quien
sufrió un daño cerebral severo e inusual, llevó a los investigadores a
identificar la importancia de la parte frontal del cerebro para el control de
las emociones y la capacidad para planear y realizar tareas complejas (vea el
capítulo 2, Bases biológicas de la conducta). El estudio de caso de otro
paciente con daño cerebral (Milner, 1959), llamado “H. M.”, quien podía
recordar acontecimientos que precedían a su lesión, pero nada de lo que había sucedido
después, llevó a los psicólogos a sugerir que tenemos varios tipos distintos de
memoria (vea el capítulo 5, Memoria).
Encuestas
En algunos aspectos, las encuestas
encaran las desventajas de la observación natural y los estudios de caso. En la
investigación por encuestas se plantea una serie de preguntas predeterminadas
en entrevistas personales o en cuestionarios a un grupo de personas
seleccionadas cuidadosamente. Quizá las más familiares sean las encuestas
realizadas antes de las elecciones importantes. Durante meses, incluso un año,
antes de la elección somos bombardeados con estimaciones del porcentaje de
gente que probablemente vote por cada candidato. Pero las encuestas se emplean también
para otros propósitos. Por ejemplo, una encuesta encontró que el 61 por ciento
de los adultos interrogados por teléfono creían que los publicistas incluían
mensajes subliminales en sus anuncios, y el 56 por ciento estaban convencidos
de que dichos mensajes hacían que la gente comprara cosas que no deseaba (Lev,
1991). (No existe evidencia científica que apoye esas creencias.) De acuerdo con
una encuesta realizada en 1995 por el Departamento de Defensa de Estados Unidos
entre 28,000 personas en servicio activo, el 78 por ciento de las mujeres y el
38 por ciento de los hombres informaron de uno o más incidentes de acoso sexual
(Hay y Ellig, 1999). Esta encuesta (al igual que otras realizadas más recientemente)
indica que el acoso sexual ocurre con mucha frecuencia en diversos escenarios,
y que a menudo afecta tanto a hombres como a mujeres (Larimer, Lydum, Anderson
y Turner, 1999).
Las encuestas, incluso aquellas con
una tasa baja de respuesta, pueden generar una gran cantidad de información
interesante y útil a un costo relativamente bajo, pero para ser precisas, las
preguntas de la encuesta han de ser claras y sin ambigüedad, la gente
encuestada debe seleccionarse con mucho cuidado (vea la técnica del muestreo más
adelante) y estar motivada para responder a la encuesta de manera reflexiva y
cuidadosa (Krosnick, 1999). Por ejemplo, preguntar a los padres “¿Alguna vez ha
usado el castigo físico para disciplinar a sus hijos?”, puede inducir la
respuesta socialmente correcta, “No”. Preguntar “¿Cuándo fue la última vez que
le dio una zurra a su hijo?”, o “¿En qué situaciones cree que es necesario
golpear a su hijo?”, tiene mayor probabilidad de generar respuestas honestas
porque las preguntas son específicas e implican que la mayoría de los padres
utilizan el castigo físico; el investigador simplemente pregunta cuándo y por
qué. Al mismo tiempo, los investigadores por encuestas deben tener cuidado de
no hacer preguntas directivas, como “La mayoría de los estadounidenses aprueba
el castigo físico; ¿lo aprueba usted?”, También es importante garantizar el anonimato
de los participantes en una encuesta.
Las observaciones naturales, los
estudios de caso y las encuestas proporcionan un rico conjunto de datos crudos
que describen conductas, creencias, opiniones y actitudes.
Pero estos métodos de investigación
no son ideales para hacer predicciones, explicar o determinar las causas de la
conducta. Para tales propósitos, los psicólogos emplean métodos más poderosos
de investigación, como se verá en las siguientes dos secciones.
Investigación correlacional
A un psicólogo contratado por la
Fuerza Aérea se le pide que prediga qué aspirantes ingresar a un programa de entrenamiento se
convertirán en buenos pilotos. Una aproximación excelente a este problema sería
la investigación correlacional. El psicólogo puede seleccionar varios
cientos de reclutas, aplicarles una variedad de pruebas de aptitud y de
personalidad y luego comparar los resultados con su desempeño en la escuela de entrenamiento.
Este enfoque le diría si algunas características o conjunto de características tienen
una estrecha relación o correlación con el eventual éxito como piloto.
Suponga que encuentra que los
reclutas más exitosos califican más alto que los reclutas no exitosos en las
pruebas de aptitud mecánica y que también son gente cautelosa a la que no le
gusta correr riesgos innecesarios. El psicólogo ha descubierto que existe una correlación,
o relación, entre esos rasgos y el éxito como piloto entrenado: las
puntuaciones altas en las pruebas de aptitud mecánica y la cautela predicen el
éxito como piloto entrenado. Si esas correlaciones se confirman en nuevos
grupos de reclutas, entonces el psicólogo podría recomendar con cierta
confianza que la Fuerza Aérea considere el uso de esas pruebas para seleccionar
a sus futuros reclutas.
Los datos correlacionales son útiles
para muchos propósitos, pero no permiten al investigador identificar causa y
efecto. Esta importante distinción a menudo se pasa por alto. Correlación significa
que dos fenómenos parecen estar relacionados: cuando uno aumenta el otro
aumenta (o disminuye). Por ejemplo, los jóvenes con puntuaciones elevadas de CI
por lo regular obtienen mayores calificaciones en la escuela que los
estudiantes con puntuaciones promedio o inferiores al promedio. Esta
correlación permite a los investigadores predecir que los niños con
puntuaciones elevadas de CI tendrán un buen desempeño en los exámenes y otros
trabajos escolares. Pero la correlación no identifica la dirección de la
influencia. Un CI elevado puede causar o permitir que un niño sea un buen
estudiante. Pero lo contrario también podría ser cierto: trabajar duro en la
escuela puede ocasionar que los niños califiquen alto en las pruebas de CI. O
tal vez intervenga un tercer factor no identificado. Por ejemplo, crecer en una
familia de clase media que da gran valor a la educación puede causar tanto las
puntuaciones elevadas de CI como las altas calificaciones escolares.
Así sucede con nuestro ejemplo. Este
psicólogo ha descrito una relación entre la habilidad como piloto y otras dos
características, y como resultado puede usar esas relaciones para predecir con
cierta precisión qué reclutas se convertirán o no en pilotos diestros.
Pero no tiene bases para extraer
conclusiones acerca de la causalidad. ¿La tendencia a rehuir los riesgos hace
del recluta un buen piloto? ¿O más bien sucede a la inversa: aprender a ser un
piloto diestro hace a la gente cautelosa? ¿O existe algún factor desconocido
que hace que la gente sea cautelosa y capaz de adquirir las diferentes
habilidades necesarias en la cabina de vuelo?
A pesar de sus limitaciones, la
investigación correlacional a menudo arroja luz sobre importantes fenómenos
psicológicos. En este libro se encontrará con muchos ejemplos de investigación
correlacional.
La gente que experimenta estrés
severo está más propensa a desarrollar enfermedades físicas que la gente que no
lo sufre; los niños cuyos padres sufren esquizofrenia tienen mayor probabilidad
de desarrollar ese trastorno que otros niños; y cuando alguien necesita ayuda,
entre más transeúntes haya menos probable es que alguno de ellos ofrezca ayuda.
Esos interesantes hallazgos nos permiten hacer algunas predicciones, pero los psicólogos
desean ir más allá de las simples predicciones. Para explicar las causas de los
fenómenos psicológicos, los especialistas recurren con frecuencia a la
investigación experimental.
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